Прелюдия

В конце Второй эры империя великого Тайбера Септима стремительно расширяла свои владения путем завоевания прилегающих к ней территорий. Императору противостояли все, но никто не сражался с ним так яростно, как редгарды, жители Хаммерфелла.

Великий король Хаммерфелла, Тассад II, даже видя падение иных королевств, всеми силами противостоял имперскому вторжению, пока смерть не пришла к нему. И тотчас же Хаммерфелл погряз в пучине гражданской войны, которую затеяли меж собой Венценосцы и Старейшины. Первые сражались за дальнейшую независимость своей родины, в то время как вторые уже приняли власть императора.

А'тор, принц Венценосцев, сын Тассада и наследник трона Хаммерфелла, бросил в бой свои войска и одерживал победу за победой над силами Старейшин. Но те обратились за помощью к императору, и он ввел в Хаммерфелл армию, намереваясь одним ударом покончить с ослабевшими Венценосцами. Последнее сражение случилось на пристани Строс М'кай, древней столицы Венценосцев, где принц А'тор был разгромлен.

Опасаясь открытого восстания редгардов, которые никогда не терпели долгого владычества иноземцев, Тайбер Септим разместил в каждом городе Хаммерфелла по имперскому гарнизону. Лорд Ричтон, человек, нанесший поражение А'тору в битве у Строс М'кай, был назначен губернатором этого города. Его теперешнее правление не назовешь мягким - особо противящиеся владычеству Империи редгарды либо умирают, либо пропадают без вести. Формально в городе господствуют Старейшины, однако и они оттеснены на задний план людьми Империи. Как бы то ни было, даже по окончании гражданской войны Венценосцев не жалуют в их собственной столице.
И здесь провидение вывело на сцену Сайруса, известного наемника из рода Венценосцев, который покинул Хаммерфелл десятилетие назад, поклявшись никогда более не возвращаться на родину. Однако судьба распорядилась по-иному, ибо Сайрусу стало известно, что его сестра Исзара является одной из пропавших в Строс М'кай. Наемник вернулся в родной город с твердым намерением разобраться в том, что же тут происходит... Однако все опасности, которые будут подстерегать его в пути, окажутся ничем перед страхом вновь взглянуть в глаза Исзаре - ибо она, безусловно, не простила брату убийство ее мужа, совершенное им десять лет назад.

Часть I

Вне всякого сомнения, Строс М'кай видал и лучшие времена. При нынешнем режиме, установленном лордом Ричтоном, даже самые ярые Венценосцы не осмеливались поднять голову. Любые выступления против нынешней власти пресекались на корню - мятежники либо оказывались в темнице, либо... просто исчезали.

Можно и не говорить, что расспросы горожан об Исзаре мало что принесли Сайрусу - наученные горьким опытом жители не желали распространяться о том, что их не касается, тем более если речь идет о ярой приверженке Венценосцев. Да, Хаммерфелл уж не тот, что прежде... И куда подевалась свойственная редгардам тяга к независимости?.. Неужто Империя и в самом деле сумела покорить гордое королевство?

На счастье, в таверне Строс М'кай обнаружился капитан Тобиас, друг Сайруса на протяжении многих лет; этот северянин приобщил его к жизни наемника, солдата удачи. Именно он, прибыв в островное королевство Хаммерфелла и надеясь на некоторое время отвлечься от полной опасностей и приключений жизни, проведал об исчезновении сестры своего бывшего компаньона, о чем и не замедлил отписать оному. И пока Сайрус сворачивал свои дела в Хай Роке и собирался в путь, Тобиас провел небольшое расследование, о результатах коего и сообщил ввалившемуся в таверну редгарду. В частности, ему стало известно о существовании группировки головорезов, называющих себя Неутомимой Лигой, являющейся на данный момент единственной действующей оппозицией имперской власти в Строй М'кай. Ввиду недостатка как человеческих, так и материальных ресурсов Лига в последние месяцы ушла в глубокое подполье, из которого, впрочем, то и дело выныривала: то имперское торговое судно захватит, то разграбит караван с товарами, направляющийся ко дворцу Строс М'кай. Очевидно, такие мелкие вылазки приводили в ярость Амиэля Ричтона, посему он безжалостно расправлялся со всяким заподозренным о отношениях с Неутомимой Лигой. "Незнамо, - говорил Тобиас, - состояла ли Исзара в Лиге, однако доподлинно известно, что члены этой организации разыскивали ее вскоре после исчезновения. И большой вопрос, что же предпочтительнее - оказаться в лапах губернатора или же головорезов Лиги..."

И если предположения Тобиаса верны, то, по мнению Сайруса, шансы дожить до сего дня у его сестры практически равнялись нулю. Однако редгард даже в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях никогда не терял надежды (и быть может, именно поэтому до сих пор топтал древнюю землю Тамриэля), тем более что Тобиас помимо всего прочего сообщил одну весьма интересную деталь: Исзара находилась в дружеских отношениях с молодым служителем Аркея по имени Китрал, и оба они исчезли примерно в одно и то же время. Странно, вот уж чем Исзара никогда не интересовалась ранее, так это религией, а священнослужителей и вовсе недолюбливала. Хотя... времена меняются, а вместе с ними и люди. Так или иначе, за неимением иной альтернативы Сайрус решил прогуляться в единственный в городе храм - Аркея - да порасспросить тамошнего настоятеля.

Однако последний - брат Нидал - мало чем мог ему помочь. Целиком и полностью посвятив себя служению своему божеству, он старался по возможности оградить себя от мирских дел. Конечно, порой это невозможно... Единственное, что удалось Сайрусу, так это получить подтверждение факта исчезновения брата Киртала во время очередного посещения им городского парка с целью сбора корней мандрагоры. Навряд ли по прошествии трех месяцев там сохранились еще какие-то улики, проливающие свет на судьбу несчастного.

Покинув храм, Сайрус вернулся на пристань, рассудив, что созерцание спокойной водной глади поможет ему привести мысли в порядок. Похоже, поиск зашел в тупик: след сестры терялся наряду со следом молодого священника. Придется ему отрешиться от странствий и осесть в Строс М'кай, надеясь со временем найти ответы на вопросы. И неплохо бы присмотреться к губернатору; что, если Исзара томится в застенках, возведенных оным для непокорных Венценосцев?

Размышляя подобным образом, Сайрус прогуливался по пирсу, когда его окликнул незнакомый редгард, предложив немного подзаработать. "Многие матросы, сойдя на берег, ищут работу, - объяснил он. - И я здесь сижу, дабы облегчить им поиски". Предложение действительно заинтересовало Сайруса, ибо заключалось в следующем: редгард должен отправиться на рифы у северо-западной оконечности Строс М'кай, где находится башня древнего колдуна, ныне занимаемая безобидным отшельником по имени Н'гаста; последний передаст Сайрусу амулет, который должен быть доставлен губернатору. Естественно, перспектива попасть во дворец и самому взглянуть на Амиэля Ричтона привлекла наемника, посему он с радостью согласился взяться за выполнение миссии. Правда, Сайруса немного смущал тот факт, что горожане поминали вышеозначенного Н'гасту не иначе как могущественного некроманта и вообще темную личность, однако наниматель уверил его, что это не более чем досужие домыслы да суеверия.

Путешествуя по залитым солнцем живописным окрестностям Сторс М'кай, Сайрус оказался неприятно поражен, когда сию полную жизни картину сменили грозовые тучи, зависшие над островом Н'гасты. Было тихо, необычайно тихо... но наемник ощущал себя как-то совсем уж неуютно, как будто само небо давило на него. Медленно, с опаской продвигался он в глубь островка, стреляя глазами по сторонам в поисках возможных опасностей, когда вдруг земля начала трескаться и из-под могильных плит, разбросанных тут и там, показались мерзостные фигуры живых мертвецов. Выругавшись, Сайрус трижды проклял себя за очередную глупость - наниматель никогда бы не заплатил столь высокую сумму за задание безо всяких сюрпризов, и эти самые сюрпризы сейчас как раз надвигались на него, скалясь пустыми черепами. Взяв на заметку, что не помешает пересчитать нанимателю зубы, коли судьба дарует ему возможность еще некоторое время побродить по этому миру, редгард выхватил из ножен верный клинок и приготовился к обороне. Вообще-то, живые мертвецы оказались на поверку не столь грозными противниками, как он полагал вначале, - медлительные и неповоротливые, они просто пропускали большинство ударов со стороны забредшего в их владения наемника.

Вернув мертвецов в их естественное состояние, Сайрус продолжил свой путь по направлению к темной башне, возвышающейся в центре островка. Даже ему, никогда не утруждавшему себя мыслительными процессами, хватило ума, чтобы понять, что пресловутый наниматель сильно преуменьшил роль Н'гасты. Безобидный отшельник? Как же! К тому же Сайрус весь промок под проливным дождем, который, как по волшебству, не желал прекращаться. Все это вкупе с событиями последних дней окончательно испортило ему настроение. А еще этот наниматель с пристани, дери его Дагон (о том, что он получил за работу неплохие деньги, наемник решил не вспоминать). Ох, не видать бедняге своих зубов, как пить дать!

И вот он у массивных врат древней полуразвалившейся башни. А это... существо... встречающее его, никак и есть старина Н'гаста?.. Слоад! Раса червеподобных амфибий, обитающая в королевствах Траса, что в Абессиновом море, заслужила вечную ненависть всех разумных рас Тамриэля своими штучками с Трассийской чумой, унесшей в свое время жизни половины жителей континента. Хотя слоады ранее и не причиняли никаких неприятностей Сайрусу (быть может, оттого, что он с ними просто не сталкивался?), все же с Н'гастой следовало держать ухо востро. Последний, как ни странно, оказался чересчур разговорчив и без тени смущения поведал Сайрусу о тех темных делишках, которыми здесь промышлял. Некромант раскинул по всему острову волшебную сеть, в которую попадаются души всех тех людей, коим не посчастливилось найти смерть вблизи священных земель храма. Затем Н'гаста преподносит добычу Клавикусу Вайлу - лорду дэйдра, - а последний исполняет по одному желанию слоада за каждую предоставленную душу. Нечего и говорить - Гильдия магов Строс М'кай не жалует Н'гасту и рада бы от него избавиться, однако нынешний губернатор во имя незнамо уж каких причин оказывает некроманту свое покровительство, вследствие чего тот огражден от выходок магов - связываться с могучей Империей было бы верхом скудоумия с их стороны.

Срывающимся от волнения голосом Сайрус выдавил из себя тот самый вопрос, на который страшился получить прямой ответ: жива ли еще Исзара? "Да, - был ответ некроманта, - ее нет среди мертвых".

Надежда... Он вновь преисполнился ею. Поборов в себе желание расцеловать червя-переростка за прекрасные новости, Сайрус припомнил цель своего визита и, так как уже насквозь промок под непрекращающимся ливнем, попросил Н'гасту поскорее отдать ему амулет для передачи Ричтону. Он был красив, этот артефакт... Чертовски красив и таинственен. Казалось, что огромный алый алмаз живет собственной жизнью и пульсирует, словно волшебное сердце. Вдоволь подивившись, редгард распрощался с приветливым некромантом и двинулся в обратный путь, горя желанием поскорее убраться с этого распроклятого островка. Ведь если верить Н'гасте и сестра его действительно жива, то практически с полной уверенностью можно утверждать, что находится она в застенках губернатора. А на свидание с этим типом исполненный мрачной решимости Сайрус и направлялся.

Как он и полагал, ливень прекратился, стоило только вернуться в Строс М'кай. Ох уж эти волшебные штучки! Сам ли Н'гаста заказывал себе погоду или же Гильдия магов, опасаясь наносить прямые удары, портила слоаду настрой по мелочам - сие неведомо. Да и неважно, ибо Сайрус ни под каким предлогом не собирался возвращаться на остров, где толпами разгуливают живые мертвецы.

Вскоре вдали показались очертания дворца Венценосцев, где ныне восседал ставленник империи Септима. Возведенная на высоком холме цитадель с поистине королевским достоинством возвышалась над суетой Строс М'кай, спокойная и невозмутимая в своем каменном обличье. Разумеется, имперский стражник у входа наотрез отказался впустить редгарда внутрь, однако упоминание имени Н'гасты произвело должный эффект, и имперец, поколебавшись, провел Сайруса во дворец.

Наемник предстал перед Амиэлем Ричтоном - первым человеком во всем Строс М'кай (по крайней мере, таковым себя считавшим). Надо сказать, впечатление на нашего героя губернатор произвел неважное - невысокий, заплывший жиром человечек вполне сгодился бы для работы в Имперской канцелярии, но никак не на посту регента далеко не последнего королевства Хаммерфелла. Однако Сайрус как никто иной знал, как обманчиво первое впечатление, ибо простой чиновник навряд ли смог бы разгромить флот принца А'тора. А кроме того, этот человек, казалось, физически излучал опасность... Или же не он, а темная фигура, неподвижно замершая чуть позади. Драм, темный эльф из Морровинда, по слухам - подручный Ричтона, его личный телохранитель... и безжалостный убийца. От тяжелого взгляда данмера Сайруса пробрала дрожь, но, вовремя вспомнив о своей миссии, редгард извлек из походной сумы амулет некроманта и протянул его губернатору.

Последний холодно принял артефакт, после чего взмахом руки повелел Сайрусу удалиться. Но редгард проделал весь путь явно не для того, чтобы упустить свой единственный шанс, посему прямо осведомился, знакома ли его светлости женщина по имени Исзара? "Прекрасно знакома, - скривился губернатор. - Не та ли это особа, которая замешана в сговоре с Неутомимой Лигой?" Вот это уж было для Сайруса полной неожиданностью, однако свое изумление он постарался приберечь на потом, а пока засыпал губернатора вопросами о судьбе своей сестры. Ричтон начинал терять терпение, ибо где это видано, чтобы имперский губернатор, как мальчишка, отчитывался перед неким безвестным редгардом?

Аудиенция была окончена, возмущенный губернатор двинулся к выходу из зала; Драм тенью следовал за ним по пятам, Сайрус же вновь оставался несолоно хлебавши. И нежданно-негаданно проснувшаяся в нем гордость редгардов заставила нашего героя красочно описать, что же он думает о самом Амиэле Ричтоне, о его почтенной матушке и обо всех остальных, не менее именитых предках губернатора. Наболело.

Ричтон застыл, словно громом пораженный. Медленно, очень медленно он вновь обратил свой багровый лик к Сайрусу и, окинув того тяжелым взглядом, коротко бросил стражам: "Убейте его!" Не очень хорошо соображая, что делает, взбешенный редгард молниеносным движением выхватил свой клинок и ураганом обрушился на имперцев. Лишь одна мысль владела им - добраться до этой самодовольной ухмыляющейся ошибки природы, именующей себя губернатором Строс М'кай, и вытрясти из него всю правду о сестре... да заодно и обо всех остальных Венценосцах, которые посмели отстаивать родной город и потому пропали без вести.

Одно время казалось, что его безумный план и в самом деле может осуществиться. Перешагнув через труп последнего дворцового стражника, павшего от его руки, Сайрус поднял глаза... и оказался прикован к месту холодным, ничего не выражающим взором темного эльфа, все это время пассивно наблюдавшего за жаркой схваткой с невысокого помоста в центре комнаты. Короткий жест... и срывающийся с пальцев поток магической энергии, ударяющей злосчастного редгарда прямо в грудь. "Маг!" - мелькнула последняя мысль...

...Тьма... Тьма повсюду... Толща камня над головой... Лишь размеренный звук падающих капель разрывает тишину. Говорят, он способен свести человека с ума в кратчайшее время; неужто такова и его участь?

Сайрус с трудом поднялся на ноги - все тело ломит, голова раскалывается. Впечатление такое, словно он только что вернулся с разухабистой гулянки, учиненной некогда стариной Тобиасом в Хай Роке. Навряд ли капитан когда-либо узнает о судьбе, постигшей его старого товарища, хотя... догадаться, в общем-то, несложно, ибо очутился он, по-видимому, в катакомбах, простирающихся под дворцом. Что ж, логично - зачем Ричтону под завязку забивать городскую тюрьму недовольными режимом и тем самым выставлять себя в глазах Империи политиком, не способным заслужить народную любовь, ежели можно преспокойно сгноить всех противников власти в катакомбах и даже не вспоминать о том, что их следует кормить хотя бы раз в день? Жестокий ход... но вполне соответствующий природе Ричтона.

Видят боги, Сайрус желал лишь отыскать свою пропавшую сестру. Стремительное расширение Империи, гражданская война в Хаммерфелле... все это ранее его совершенно не касалось. Однако волею судьбы он оказался втянут в грязные политические игры, и раз уж это произошло, он постарается оставить здесь свой след. И будет играть до конца.

Преисполнившись несколько несвоевременным энтузиазмом, Сайрус постарался разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме своего нынешнего (как он надеялся, временного) обиталища. Стены, голые каменные стены... Куча тряпья в углу... Эгей, да она шевелится! Меч Сайруса, похоже, прибрал к рукам некий запасливый стражник, так что нашему герою пришлось противостоять неведомой опасности, затаившейся под тряпьем, с голыми руками. Впрочем, вскоре от таинственной угрозы осталось лишь одно название, ибо то был обыкновенный человек, такой же заключенный, как и сам Сайрус. Но в отличие от него состояние товарища по несчастью не оставляло сомнений в том, что тот доживает последние часы. Истощение вкупе с многочисленными ранами вскорости должно было отправить узника в лучший из миров, и бедолаге Сайрусу вновь останется беседовать лишь с собственной совестью. Но пока узник был жив; назвавшись членом Лиги, он вручил Сайрусу древний ржавый ключ от некоего маяка, с которого, по его словам, можно было подать сигнал кораблям этой организации.

Что ж, теперь-то Сайрус был полностью уверен в связи Исзары с головорезами Лиги, а раз так, не помешает хорошенько порасспросить этих ребят. "Если выберешься отсюда", - услужливо напомнил здравый смысл. Да, если выберусь... К счастью, умирающий заключенный коротал свои дни, не только отсыпаясь в уголке, - ему также была свойственна тяга к свободе, посему он и орудовал стареньким кинжалом, пытаясь выковырять из стены массивный каменный блок, дабы, вскарабкавшись на него, попробовать добраться до отверстия в нависающем потолке - единственного выхода из опостылевшей пещеры. Голод убил его раньше, не дав закончить работу. Естественно, пользуясь плодами трудов предшественника, Сайрус довольно скоро сумел извлечь из кладки тяжеленный блок и водрузить его напрямую под потолочным отверстием.

Мысленно поздравив себя с победой и слегка приуныв при мысли о том, сколько же еще побед придется одержать, ежели он чает хоть когда-либо вновь узреть солнечный свет, Сайрус осторожно просунул голову в дыру. Длинный коридор с чадящими факелами на стенах... Похоже, все тихо.

Надо сказать, Сайрусу несказанно повезло: отрядив элитный имперский гарнизон для защиты дворца и, как следствие, своей обожаемой персоны, губернатор отправил в катакомбы лишь десяток зеленых новобранцев, которые никак не могли создать редгарду серьезных проблем. Занятые тоскливыми размышлениями о своей несчастливой судьбе, которая отправила их нести вахту в эти мрачные сырые подземелья, имперские воины и мысли не допускали, что и здесь им придется заниматься своими прямыми обязанностями. И появление невесть откуда взявшегося редгарда, настроенного явно враждебно, застало их врасплох.

Прежде всего Сайрус отыскал небольшую сторожку, где двое охранников подземного каземата дулись в кости на меч, у него же и конфискованный... Снова заполучив свое верное оружие, редгард почувствовал себя гораздо увереннее, нежели ранее, - теперь у него появился реальный шанс выбраться живым из всей этой передряги. Перешагнув через тела обоих горе-стражей, он вернулся в тускло освещенный коридор, откуда и начал длительное восхождение к поверхности. Надо сказать, что в сложившейся ситуации Сайрус считал верхом скудоумия строить планы, простирающиеся в будущее дальше, чем на несколько часов, - приходилось вновь учиться жить настоящим мгновением, ну да за годы наемничества он это усвоил с лихвой.

Пришли в себя имперцы довольно скоро, однако оказать организованное сопротивление так и не смогли. Сайрус, подобно демону Обливиона, обрушивался на них со всех сторон - атаковал, рубил, колол... и уходил, оставляя за собой остывающие трупы. Здесь не было места морали - лишь первобытное стремление выжить. И обрести свободу.

Длинный тоннель выходил в небольшое ущелье за городом. Редгард с наслаждением растянулся на траве; только сейчас он осознал, как же все-таки смертельно устал. Нервное напряжение последних часов, а также долгие упражнения в фехтовании окончательно вымотали его. Казалось, все бы отдал за несколько часов здорового сна, после чего с новыми силами бросил бы вызов всем этим имперцам, заполонившим город его предков; пронзил бы мечом жирную тушу губернатора и, втоптав в грязь флаг империи Септима, отдал бы Строс М'кай его истинным владельцам - Венценосцам Хаммерфелла. Но более рациональная часть его разума вовремя напомнила, что зарождающаяся мания величия не есть удел истинных героев. Губернатор далеко не дурак; бесспорно, он уже осведомлен о резне в катакомбах и о побеге редгарда, а раз так, то явно поспешит подвести новые гарнизоны и перекрыть все выходы из казематов в надежде, что узник все еще там. Собрав волю в кулак, Сайрус с трудом поднялся на ноги и побрел прочь от города. Путь назад теперь ему заказан, и остается лишь один выход - Неутомимая Лига. В конце концов, теперь он такой же изгой в Строс М'кай, как и эта организация. Да и след Исзары вел в этом направлении.

Бродя по южному побережью острова, редгард наткнулся на руины небольшого, ныне необитаемого поселения. "Сайнтспорт" - гласила поблекшая надпись на дорожном указателе. Тут-то и обнаружился тот самый маяк, о котором упоминал ушедший в мир иной сокамерник. Не очень-то надеясь на успех, Сайрус тем не менее поднялся на вершину башни и, разведя видимый на много миль вокруг костер, принялся прикидывать, кто же первым заглянет к нему на огонек - имперцы или Лига?

Долго ждать не пришлось - уже ближе к вечеру Сайрус заметил небольшое судно, под всеми парусами входящее в гавань Сайнтспорта. На имперское не похоже, значит... Лига? Видимо, пришел час поближе познакомиться с новыми участниками разыгрывающейся драмы.

Как ни странно, весь экипаж суденышка составляла лишь одна женщина, конечно же из редгардов; Лига не любила рисковать своими членами, количество коих в последнее время заметно сократилось благодаря стараниям Ричтона. Естественно, никаких оснований верить Сайрусу у нее не было: для нее он с равным успехом мог оказаться как тем, за кого себя выдавал - странствующим наемником, жаждущим всего лишь отыскать потерянную сестру, так и агентом губернатора, подосланным с целью обнаружения тайного убежища Лиги, после чего Ричтон сможет покончить с ней одним стремительным ударом. Дилемма...

Произнесенное Сайрусом имя сестры заставило женщину принять решение, и корабль устремился к выходу из бухты с двумя пассажирами на борту. Что-то настораживало редгарда в мрачной сосредоточенности попутчицы, однако на все вопросы та отвечала: "Базиль сам расскажет все, что сочтет нужным". "Видимо, их лидер... - думал Сайрус. - Запомним... Она явно знакома с Исзарой, но не хочет упоминать об этом... Что же все-таки здесь происходит?!"

Теряясь в догадках, Сайрус не заметил, как корабль обогнул южную оконечность Строс М'кай и плавно вошел в небольшой грот, скрытый со всех сторон отвесными скалами. Вот так вот - под самым носом у губернатора, а тому и жизни не хватит, дабы отыскать убежище... без посторонней помощи, конечно.

Внутри обнаружилась деревенька. Добро пожаловать в логово Неутомимой Лиги, друг Сайрус! Их корабль причалил у импровизированного пирса, где уже покачивалось на волнах несколько подобных суденышек. "Небольшие, но маневренные, - отметил под себя редгард. - Идеально подходят для порчи крови папаше Ричтону, а кроме того, смогут мгновенно убраться восвояси, если станет чересчур жарко".

Наконец-то судьба даровала ему встречу с лидером головорезов Неутомимой Лиги, в миру известным как Базиль. Не самый приятный в общении человек, но и его можно понять - жизнь нынче тяжела, тем более для опальных Венценосцев. По его словам выходило, что для Лиги наступили действительно черные дни, и чем дальше, тем положение все хуже, ибо губернатор не сидит сложа руки, а по мере возможности уничтожает его людей. И если ситуация кардинально не изменится в самое ближайшее время, единственная организация, способная хоть как-то противостоять экспансии Империи в Строс М'кай, просто распадется. Однако Лига все еще не теряет надежды, ибо у нее припасен последний козырь против значительно превосходящих вражеских сил... или, точнее сказать, был припасен.

И поведал Базиль Сайрусу о том, как же действительно протекала знаменитая битва у Строс М'кай, а также о том, какую роль в этих и последующих событиях сыграла небезызвестная здесь Исзара. В морских водах сошлись корабли Империи, возглавляемая лордом-адмиралом Амиэлем Ричтоном, и флотилия Венценосцев под предводительством принца А'тора. Приняла участие в сражении и Неутомимая Лига, выступив на стороне последнего. И быть может, исход сражения был бы совсем не таков, каким оказался... если бы не дракон. Огромный красный дракон, неожиданно вынырнувший из-за туч и дыханием своим испепеливший несколько кораблей Венценосцев. Описав круг в небесах, древний ящер вновь устремился к водной глади, на этот раз намереваясь дохнуть пламенем на флагманский корабль, на котором находились принц, архимаг Гильдии магов Строс М'кай Воа и... Исзара. Обнажив заговоренный клинок, А'тор ступил на корму с твердым намерением поразить монстра; и возможно, битву еще удалось бы обратить в пользу Венценосцев. Но... не судьба, ибо одинокая фигура принца, крепко сжимающая клинок в руке и напряженно вглядывающаяся в небеса в ожидании приближения дракона, представляла собой прекрасную мишень... и отравленная стрела Драма - темного эльфа - пробила ее сердце. Смертельно раненый, принц Венценосцев осел на руки своих соратников. К счастью, архимаг Воа не растерялся: произнеся заклинание, он переместил душу А'тора в Алмаз Души и передал артефакт Исзаре. Та бросилась с корабля в воду, а в следующую секунду на флагман обрушилось ревущее пламя дракона. Исход сражения был предопределен: лишенные своего предводителя Венценосцы предпочли отступить и укрыться в старом квартале Строс М'кай, наглухо забаррикадировав все входы и выходы. Но для дракона никаких препятствий не существовало, и квартал Венценосцев постигла участь их же флотилии: целая секция города была выжжена дотла. Сопротивление защитников города было сломлено окончательно, и Амиэль Ричтон взошел на трон как губернатор Строс М'кай. Дракона же боле никто и никогда не видел: наверное, выполнив свою миссию здесь, он вернулся в Сиродил, хотя в городе шептались, будто Ричтон все еще держит могучую тварь где-то в катакомбах - на всякий случай. Навряд ли Империя одобрила его методы, однако нужно отдать губернатору должное - какой-никакой, а порядок в королевстве он навел. Неутомимая Лига ушла в глубокое подполье и все реже и реже давала о себе знать.

И вот однажды в этом самом гроте - последнем оплоте Лиги - появилась Исзара. Она искала мага, коему по силам будет возродить А'тора, извлечь дух оного из Алмаза Души и вновь поместить его в бренное тело принца, которое, защищенное могущественным заклятьем, покоится ныне в храме Аркея, скрытое от посторонних глаз. Лига воодушевилась - надежда на возрождение принца привлекала и их, ибо в этом случае вновь поднялось бы народное восстание, однако в этот раз бок о бок с Венценосцами выступили бы и Старейшины, коих вопреки договоренности Империя оттерла на второй план. И тогда Хаммерфелл обрел бы свободу... Но это - мечты. И не всегда они осуществимы. После смерти Воа в пламени дракона навряд ли на острове остался маг, которому по силам было бы провести ритуал перемещения души. Новый архимаг - Джаганвир, - основываясь на печальном опыте своего предшественника, старался не выступать против Империи, так что на его помощь можно не рассчитывать. И все же Лига начала поиски волшебника, хоть и питала большие сомнения в их сообразности... Действовать приходилось осторожно, не привлекая излишнего внимания, и прошло несколько месяцев перед тем, как... Исзара исчезла. Просто ушла, никому ничего не сказав и прихватив с собой Алмаз Души. Отчаявшись и не надеясь более на Неутомимую Лигу, она отправилась на поиски волшебника самостоятельно. С тех пор о ней ничего не слышно, женщина как сквозь землю провалилась. Нечего и говорить - Базиль был просто в ярости, ведь стоит Алмазу попасть в руки Ричтона, и надежда на возрождение принца исчезнет. "Найди Алмаз Души, и ты найдешь свою сестру", - напутствовал Сайруса на прощание главарь Лиги.

Возвращаясь обратно в Сайнтспорт, Сайрус пребывал в глубоком раздумье. Где теперь искать сестру? Если она, прожившая здесь столько лет, не имела понятия, где же найти подходящего мага, то что может он, чужак в Строс М'кай? Откуда начать поиски?.. Почему бы не с Гильдии магов?

Было далеко за полночь, когда Сайрус, скрываясь в тенях домов и стараясь не попасться на глаза случайным имперским стражникам, патрулирующим город, пробирался к массивному зданию гильдии. Что ж, пока удача была явно на его стороне, ибо редгард без приключений добрался до ворот и проскользнул внутрь. Честно говоря, он, как истый воин, всегда недолюбливал волшебство и относился к владеющим сим искусством с большой подозрительностью... Но только не к этой очаровательной эльфийке, нежно улыбающейся ему. Мгновенно покраснев и жутко разозлившись на себя за это, Сайрус на негнущихся ногах приблизился к прекрасному созданию; он никогда не умел держать себя с женщинами как то следует, и те частенько этим пользовались. Вот и сейчас... Проглотив комок в горле, наш герой вопросил эльфийку, а не видала ли она здесь женщину с Алмазом Души? Волшебница, как оказалась, прекрасно знала, о ком идет речь, да и сама была не прочь поболтать с симпатичным редгардом, тем более что здесь, в гильдии, недавно развернулась настоящая драма!

Все началось как раз с появления Исзары, искавшей волшебника, который сумеет извлечь душу А'тора из Алмаза. И один из аколитов гильдии - каджит по имени Джото - вызвался помочь ей. Джото собирался провести тщательное исследование заклинаний, наложенных Воа на Алмаз, и найти способ нейтрализовать их. Конечно, это заняло время... Исследование Алмаза Души только началось, когда к Джаганвиру, наместнику Воа, заглянул сам Драм. Неизвестно, о чем толковали темный эльф с архимагом, но на следующий день после этого Джото был брошен в городскую тюрьму по обвинению в измене, а Исзара вновь исчезла, не забыв прихватить Алмаз Души. "Видимо, отправилась на поиски иного мага, - закончила эльфийка, - и было это ровно три месяца назад".

Вот теперь-то след сестры действительно терялся; у Сайруса не было ни малейшего представления, куда же она могла направиться. Быть может, ее давно уж нет в Строс М'кай - отправилась за помощью в иные королевства Хаммерфелла... Или погибла. Что делать, что делать...

Сзади раздалось сухое покашливание. Раскосые глаза эльфийки округлились от ужаса; резко обернувшись, Сайрус натолкнулся на гневный взгляд архимага Строс М'кай. Судя по выражению лица последнего, он слышал все сказанное здесь и явно не горел желанием навлекать лишние неприятности на вверенную ему гильдию. С эльфийской волшебницей он разберется потом, а вот с надоедливым редгардом... Монотонный речитатив заклинания Джаганвира подсказал Сайрусу, что пришла пора покидать сцену. Молнией он бросился к двери, однако архимаг оказался проворнее: высвобожденная им магическая энергия ударила Сайруса, поглотила его, изменяя саму человеческую сущность...

Редгард обратился в обыкновенного гремлина! Что ж, вполне разумное решение, если хочешь заставить кого-то молчать. Нельзя сказать, что редгард пришел в восторг от перспективы провести остаток жизни, питаясь мелкими грызунами и путаясь под ногами у тех, кто ранее путался под ногами у него самого. Впрочем, почему бы не воспользоваться представившейся возможностью и не проникнуть в здание городской тюрьмы, где томится каджит? В конце концов, он ведь тоже маг, и, видно, не из последних, ежели его так быстро упрятали за решетку. Вот он-то и вернет Сайрусу первоначальный облик, а затем поможет отыскать Исзару и Алмаз Души. О том, что сил простого аколита может оказаться недостаточно, чтобы развеять заклинание Джаганвира, герой наш старался не думать.

Виляя голым задом и отчаянно краснея при мысли о том, что же подумают знакомые, коль увидят его в таком виде, маленький гремлин темными закоулками пробирался к массивной крепости, где ныне разместилась городская тюрьма. Отыскать небольшую дырочку в стене не составило большого труда, и вскоре Сайрус оказался внутри. Да, охранялась темница не в пример катакомбам - присутствовал