~ The Elder Scrolls IV: Oblivion ~

Сполохи молний разрывали алые небеса; потоки раскаленной лавы низвергались с гор, окружавших одинокую цитадель - обитель Принца Разрушения. Принца воплощенного; Принца, возрожденного водами Обливиона.

Мехрунес Дагон растянул тонкие губы в жестокой улыбке. Ни раз и ни два замыслы его по обращению в хаос смертного мира терпели сокрушительный крах, и в последний раз - совсем недавно, когда одним-единственным ударом Лунного Меча некая безвестная воительница оборвала его существование во плоти. Да, в ту пору бессмертный Принц пошел кружным путем, позволив вовлечь себя в бесконечные интриги Джагара Тарна, что в конечном итоге вылилось в атаку дэйдра на Бэтлспайр и... в горькое поражение.

Но отныне все будет иначе, и совсем скоро все земли Тамриэля будут подвластны лишь ему... И нанесет он свой удар прямо в сердце великой Империи, раздробив тот самый краеугольный камень, на котором заждется вся ее мощь.

Один-единственный удар... и смертный Нирн воссоединится с безбрежным Обливионом!

Узник коротал часы, меряя шагами крохотную камеру в глубинах сырой и мрачной темницы Имперского города. Упекли его сюда намедни по недоразумению, а как же иначе? Ведь он всего-то лихо отметил свое возвращение в Сиродил в одном из кабачков на окраине, да вроде бы слегка побезобразничал после. А проснулся уже здесь, с жуткой головной болью и кандалами на руках.

Внимание заключенного привлек шум, донесшийся снаружи: по лестнице, ведущей в подземелье, кто-то спускался. "Сюда, Ваше Величество", - послышался напряженный женский голос. - "Не волнуйтесь, быть может, они успели спастись". "Нет же, они все мертвы, я знаю это", - скорбно отозвался дребезжащий старческий голос.

Забрезжил свет факелов, и у входа в камеру пленника появились легионеры, сопровождавшие... его императорское величество, Уриэля Септима VII! Лицо это бесчетное число раз взирало на узника с чеканных золотных монет, и кроме того, у кого еще на груди может сиять знаменитый Амулет Королей?.. Вот только что сюзерену и его свите понадобилось здесь, во мраке подземелий? Навряд ли император лично снизошел до того, чтобы даровать амнистию безвестному искателю приключений...

"Ты! Отойди к стене!" - указал на узника острием меча один из легионеров. Тот повиновался, с интересом ожидая, что будет дальше. Солдаты деловито исследовали каменную кладку камеры и, обнаружив потайной рычаг, отомкнули тайную дверь, за которой скрывался поросший паутиной темный коридор. "Сюда, ваше величество!" - молвили воины.

Уриэль Септим кивнул, двинулся вперед, и глаза его встретились с глазами узника. Лицо Императора побелело. "Ты... - вымолвил он. - Ты привиделся мне во сне прошлой ночью. Звезды ли, судьба ли свела нас сейчас вместе, но знай - тебе предстоит сыграть великую роль в действе грядущем. Только что убийцы лишили жизни моих сыновей, наследников престола, и теперь идут за мною. Быть может, я и сумею бежать сим тайным ходом, ибо в столь страшный час верные Клинки не оставили меня одного. Тебе же предначертан иной путь..."

С этими словами Император потерял всякий интерес к заключенному и устремился в черный зев открытого прохода. С опаской бросив взгляд на широко распахнутые двери камеры, узник решил не искушать судьбу, дожидаясь таинственных убийц, и двинулся следом.

За последние сорок лет ни единой душе не удавалось бежать из Имперской тюрьмы; последним героем, осуществившим подобное, стал знаменитый ныне Вечный Защитник, одержавший верх над Джагаром Тарном. И теперь узник наш намеревался повторить его подвиг. Словам императора он большого значения не придал: очевидно, что Клинки защитят своего монарха, расправятся с убийцами, и жизнь в Империи вернется в свою колею, а о кровавой драме в имперском дворце вскоре позабудут. А вот ему надлежит воспользоваться шансом и улизнуть отсюда.

Императора и его конвоя нигде не было видно; видать, успели уйти далеко вперед. Пожав плечами, заключенный отправился куда глаза глядят, в глубь подземного лабиринта, раскинувшегося под Имперским городом. Энтузиазма у него чуток поубавилось, когда он наткнулся на человеческий скелет, пригвожденный ржавым мечом к одной из стен. Похоже, он не первый, кому вздумалось бежать из темницы, но хочется верить, что удача пребудет с ним на протяжении всего пути.

Вооружившись проржавленным клинком, узник двинулся дальше. Кроме десятка огромных голодных крыс, в мрачных каменных коридорах ему не встретилось ни души. Но вот те сменились некими пещерами, пристанищем целой общины гоблинов. Не то чтобы те оказались серьезными противниками для матерого искателя приключений, однако он начинал слегка беспокоиться: подземельям не видно и конца, и не похоже, чтобы Клинки проходили здесь до него. Быть может, он где-то свернул не в ту сторону и теперь углубляется в кишащие монстрами казематы?

До узника донесся звон мечей. И все же он на верном пути! Ориентируясь на звук, беглец осторожно двинулся вперед, и вскоре ужасающая сцена предстала его взору. На земле в лужах собственной крови лежали Уриэль Септим VII и верные ему Клинки, а также некие люди в пурпурных мантиях. Быть может, пресловутые убийцы... добившиеся наконец своего. Никто в целом мире не ведает еще о том, что Тамриэльская империя обезглавлена, ибо прерван род Дракона, идущий от самого святого Тайбера Септима. И ныне мир обратится в хаос: словно стервятники, со всех концов к Сиродилу потянутся всевозможные графы, князья и виконты, дабы урвать хоть кусочек от истерзанного тела великой державы. И вновь настанут смутные времена, и вновь Тамриэль будет назван Ареной. Невеселые думы роились в голове героя, когда стоял он в отдалении от места жестокого побоища, судорожно сжимая в руке ржавый меч.

Слабо кашлянув, император слегка повернул голову в его сторону. Он все еще жив! Узник бросился вперед и пал на колени пред сюзереном. Тот с трудом разлепил губы, окрашенные кровью. "Мой путь закончится здесь, но твой лишь начинается, - промолвил старец, дрожащей рукой протягивая изумленному узнику алую реликвию. - Прими же Амулет Дракона, ибо не все еще потеряно и жив мой младший сын, о котором мало кто знает. Передай Амулет Джоффри, капитану Клинков. Я знаю, я... видел... лишь ты сможешь противостоять Принцу Разрушения и раз и навсегда захлопнуть ненасытную пасть Обливиона".

То были последние слова великого императора. Уриэль Септим VII скончался в возрасте 87 лет, 65 из которых провел на троне Тамриэльской империи. Гибель его знаменовала начало конца Третьей эпохи.

Герой галопом скакал через Великий лес по проторенной Черной дороге, соединяющей Имперский город с Корролом, небольшим городком в западной Коловии.

Выбравшись из затхлых городских стоков на поверхность, он первым делом отправил срочное послание стражам, где подробно описал обстоятельства гибели императора и указал местонахождение тела последнего. После чего позволил себе несколько часов прогулки по городу, дабы привести в порядок мысли после потрясающих душу событий, свидетелем которым он стал.

Все вокруг искрилось, сияло и переливалось всеми цветами радуги: тихие воды озера Румаре, на островах которого и был возведен прекраснейший во всем мире град; инкрустированные драгоценными каменьями мосты; изысканные здания, каждое из которых служило образцом высокого зодчества; и в центре острова - исполинская Башня Белого Золота, казавшаяся остовом мироздания. Именно здесь по преданию и был создан Амулет Королей, когда Шезарр - он же Лорхан, один из божеств пантеона, - снизошел к умирающей императрице Алессии, обратив ее в святую.

Об этом и о многом другом герою поведал Джоффри, глава культа Талоса (при жизни - Тайбера Септима) и предводитель Клинков, агентов Императора. Отыскать его герою не составило особого труда: где, как не в монастыре на окраине Коррола, могли находиться люди, беззаветно преданные династии Септимов?..

И вот два дня спустя после жестокого убийства монарха и его наследников герой прошел во врата святой обители, немедля устремившись в покои настоятеля. Признаться, Джоффри выслушал его рассказ с некоторой долей скептицизма, однако вслух свои сомнения высказать не решился: хоть и не разумел он слов Уриэля о "ненасытной пасти Обливиона", но допускал, что наследники крови Дракона ведают куда больше о мире дэйдра, нежели обычные смертные. Сам он никогда не понимал до конца необходимые ритуалы, сопутствующие коронациям императоров, когда те зажигали в Храме Единого - Акатоша - Драконьи Огни, что гасли только с уходом их из этой жизни. Но ныне потухли Огни, ибо мертв последний император и по традиции власть в Империи временно перешла к Древнему Совету.

Вздохнув, Джоффри повертел в руках Амулет Королей, после чего бережно опустил его в дубовый сундук у стены. "У Уриэля Септима есть еще один сын, - поделился он. - Когда-то он передал мне младенца, наказав растить его и воспитать. Парня зовут Мартин, и никто, даже он сам, не ведает о его наследии. Сейчас Мартин - служитель Акатоша в монастыре графства Кватч. И раз уж суждено ему взять бразды правления Империей в свои руки, так тому и быть".

Джоффри наказал герою немедленно отправляться в Кватч и привезти Мартина к нему. И не трепать походу языком, дабы не ставить под угрозу жизнь юного наследника. Как знать, быть может, помянутые Императором агенты Мехрунеса Дагона недалече - рыщут, выискивают?

Путь до Кватча предстоял неблизкий - город примостился на далеком западном Золотом Берегу, омываемом безбрежным Абессинским морем. Останавливаясь по ночам на придорожных постоялых дворах, герой целые дни проводил в седле, стремясь как можно скорее добраться до цели. Ведь если предсмертные слова Уриэля Септима истинны, Мехрунес Дагон стремится утопить в крови весь Тамриэль, воссоздав смертный мир вновь по своему разумению.

Хотя сейчас ничто не говорило о каких-то там страхах и порождениях Обливиона: все так же селяне трудились на полях, торговцы вели тяжелогруженые караваны по Золотой Дороге, а имперские легионеры зорко следили за порядком на вверенных им территориях. Мирная, тихая картина...

Еще издали герой заприметил столб черного жирного дыма, поднимающегося ввысь из-за дальних холмов, у подножья которых был разбит небольшой палаточный лагерь. То оказались жители Кватча, и поведали они изумленному страннику, что города их не существует более, а на месте его - лишь пепелище. Прошлой ночью на городской площади нежданно-негаданно разверзлись врата Обливиона, откуда хлынули демоны-дэйдра, безжалостно разя всех, встречавшихся им на пути. На вопрос героя о судьбе Мартина, священника храма Акатоша, погорельцы лишь пожимали плечами, полагая, что тому так и не удалось выбраться из обреченного города.

Не обращая внимания на призывы горожан остаться с ними и помочь в сражении с преследующими их дэйдра, герой двинулся по направлению к Кватчу. Миссия, возложенная на него последним императором и высшими силами, была слишком важна, чтобы он мог позволить себе хоть малейшее промедление; ведь очевидно, что предрекаемое Уриэлем Септимом вторжение из Обливиона уже началось!

Зарево пожара и удушающий дым - вот чем встретили героя руины селения, еще вчера полного жизни. То тут, то там раздавались удары мечей и исступленные крики - последние защитники Кватча пытались дорого продать свою жизнь теснящим их тварям. Последние - скампы, низшие дэйдра, - во все стороны бросались наскоро наколдованными огненными шарами, обращая в пепел то немногое, что еще осталось от города. Неужто сие и есть яркий пример видения Мехрунесом Дагоном устройства мироздания?

Тихо скользя в тенях, герой добрался до каменного храма Акатоша, гордо высившегося в центре творящегося вокруг хаоса и произвола. Сей оплот еще держался, во многом благодаря усилиям брата Мартина, добровольно принявшего на себя роль руководителя обороной города, и небольшого контингента имперских солдат. Сердобольный священник наотрез отказался покинуть свою паству до тех пор, пока последние из раненых и немощных горожан, оставшихся вместе с ним в храме, не будут препровождены в безопасное место. Таковых, возможно, и немного, но они есть, и они нуждаются в помощи! И никакие увещевания нашего героя в том, что он - единственный, кто сможет еще спасти стремительно рушащуюся Империю, не смогли переубедить человека, ставившего веру в Акатоша превыше всех мирских ценностей. Хотя, если посудить здраво и сопоставить факты, именно Мартин присутствием своим обрек Кватч на гибель; чья жизнь еще может быть нужна Мехрунесу Дагону как не его, последнего наследника престола?

Единственный способ прекратить вторжение - закрыть врата, ведущие в Обливион; так виделось герою. И, помолившись всем ведомым ему богам, он покинул святилище Акатоша, твердым шагом направившись к полыхающему разрыву в ткани реальности.

По преданиям, существует шестнадцать слоев Обливиона, по числу принцев дэйдра, повелителей сего плана бытия. Но Обливион, впервые виденный воочию нашим героем, оказался как раз таким, каким он его себе и представлял, - выжженной равниной под алыми небесами, где яркими точечками вспыхивали далекие звезды. Редкие кустики чахлой растительности, диковинные руины из камня и металла, а также непонятного назначения механизмы - неужто и тут прописались легендарные двемеры? - устилали безжизненный ландшафт. А вдалеке виднелась исполинская башня, на вершине которой мерцало алое пламя.

Справедливо положив, что здесь, вполне возможно, и обитает здешний господин, герой прошествовал внутрь. Теплый прием ему обеспечили вездесущие скампы, а также воители Дремора, одного из дэйдрических кланов, душой и телом преданные Принцу Разрушения.

Отбиваясь от врагов и на ходу прощаясь с жизнью, герой со всех ног несся на вершину башни. Однако там, к разочарованию его или к радости, обнаружился никакой не Мехрунес Дагон и даже не один из его прислужников, а всего лишь каменный магический символ, поддерживаемый в воздухе столбом волшебного пламени. Затаив дыхание, герой взял его в руки... и в тот же момент огненная волна поглотила его.

В себя герой пришел в какой-то придорожной канаве. Встал, огляделся. Вокруг него все так же дымили руины Кватча; разразившийся проливной дождь, правда, сбил пламя, но города как такового уже не существовало. И врата Обливиона исчезли: видно, каменный символ служил своеобразным ключом к поддержанию их открытыми.

Как следствие, в город устремились потрепанные имперские стражники, всю ночь и весь день проведшие в сражении, но полные решимости довести его до конца. Теперь, без притока новых дэйдра, расправиться с уцелевшими скампами не составит большого труда. Да, граф Кватча погиб во время вторжения, но подданные его были полны решимости отстроить город заново.

Мартина герой отыскал в лагере погорельцев, куда священник препроводил немощных сразу же, как только врата Обливиона захлопнулись. "Я много думал о твоих словах, - промолвил Мартин, подойдя к искателю приключений, - и решил отправиться вместе с тобой. Если я единственный, кто может воспрепятствовать повторению кошмара, случившегося здесь, я сделаю все от меня зависящее".

Герой кивнул; настало время возвращаться в Коррол, а после - как можно скорее попытаться возвести Мартина на трон Империи. И тогда последний вновь зажжет Драконьи Огни в Храме Единого и оградит Тамриэль от козней Мехрунеса Дагона.

Но нутром герой чуял, что все окажется далеко не столь просто. Неведомо, как примут незаконнорожденного сына Уриэля Септима члены Древнего Совета, имперские дворяне... да простые граждане, в конце концов. Шагая рядом с задумчивым Мартином по направлению к наспех сооруженному стойлу, герой понимал, что путь их только начинается.

До корролского монастыря герои добрались глубокой ночью. Предвкушая сытную еду и теплую постель, они оставили лошадей в стойлах и пешком двинулись к часовенке Джоффри, когда из-за угла прямо на них выскочил человек и, размахивая обнаженным мечом, атаковал.

Отточенным движением герой выхватил кинжал и всадил его в горло незнакомцу; захрипев, тот грузно осел на землю. Герой склонился над трупом: интересно, игры ли это воображения или ночной визитер действительно одет в пурпурную робу - такую же, в какие были облачены и убийцы Императора? "Член культа Мифического Рассвета", - с отвращением проговорил подошедший Мартин.

Продолжить священник не успел: из монастыря донеслись отчаянные крики, в окнах вспыхнули факелы и лампады. Похоже, заварушка только начинается!

Строго наказав Мартину схорониться у стойл и дожидаться его, герой выхватил меч и ринулся в свяиую обитель. Священники Талоса доблестно сражались с культистами, но кинжалы их не шли ни в какое сравнение с калеными клинками, коими были вооружены те. К счастью, герой оказался той самой козырной картой, что и решила исход боя.

Сбежавший к нему по лестнице Джоффри заламывал руки, крича, что, пользуясь сумятицей, негодяи умудрились умыкнуть Амулет Королей прямиком из его тайных покоев! Вот уж действительно незадача: такое чувство, что противник всегда на шаг впереди.

Но проведав, что наследник Уриэля Септима здесь, престарелый настоятель заметно повеселел и наказал препроводить молодого человека в такое место, куда враги их точно не смогут добраться. А подобных укрывищ, учитывая масштабы противостоящих им сил, в Тамриэле оставалось совсем немного. Посему Джоффри предложил герою отвести Мартина в цитадель Повелителя Облаков - один из наиболее защищенных форпостов Клинков в Сиродиле, расположенный высоко в северных горах Джералл, на самой границе со Скайримом, и возведенный акавирскими Драконьими Стражами на заре Второй империи Ремана. Тогда же и был основан орден Клинков...

Старательно минуя торговые тракты, трио путешественников направилось на север вдоль Оранжевой дороги. Странствие их оказалось на удивление тихим и спокойным; за все время путники не встретили ни единой души. Живописные пейзажи предгорий северного Сиродила отрывали от реальности; казалось, где-то там, на другом конце света, рушится Империя, грядет неминуемая война с порождениями Обливиона... Здесь же - тишина, покой. И герои просто наслаждались выпавшими на их долю мирными прекрасными деньками, сознавая, впрочем, что долго они не продлятся.

В цитадели Повелителя Облаков их уже ждали. Лишь тройка всадников на усталых конях проскакала в ворота, мечи выстроившихся в два ряда Клинков взметнулись вверх в приветственном салюте, знаменуя присягу рыцарей своему новому императору - Мартину Септиму, наследнику крови Дракона.

Тот спешился, несколько неловко кивнул в знак признательности, пообещав, в свою очередь, что приложит все усилия, дабы прекратить неминуемое вторжение полчищ Обливиона. Видно, парню неловко было чувствовать себя объектом всеобщего внимания и надежды.

Обратившись к герою, Мартин произнес: "Все исследователи дэйдрической магии знают о существовании непреодолимого барьера между нашим миром и Обливионом. Если верить словам императора, можно предположить, что ключ к поддержанию его - Амулет Королей. Но то, что я видел в Кватче... все, что я знаю о магии дэйдра, говорит об одном - подобные врата невозможны. И все-таки они были созданы. Старые правила больше не применимы. Боюсь, что Кватч - это только начало экспансии Мехрунеса Дагона. Если Амулет действительно поможет нам воссоздать барьер между мирами, нужно как можно скорее вернуть его!"

Герой с уважением воззрился на юношу: похоже, в роли императора тот уже начал осваиваться. Джоффри согласился с доводами Мартина и первым делом предложил нашему искателю приключений вступить в ряды Клинков, посвятив дальнейшую жизнь заботе о благоденствии династии Септимов. Герой с радостью принял предложение и тут же получил от главы Ордена свое первое задание в новой роли. Повелел ему Джоффри возвращаться в Имперский город; быть может, тамошние агенты ордена, занимавшиеся раскрытием лиц, стоящих за гибелью Уриэля Септима VII, сумели раскопать какие-нибудь новые сведения о культе Мифического Рассвета. Ведь пока Амулет Королей пребывает в этом мире, его еще можно вернуть, но стоит служителям Дагона переправить артефакт в Обливион...

Вернувшись в Имперский город, герой рьяно принялся за дело, посвятив все свое свободное время сбору сведений о культе Мифического Рассвета. Внешне обстановка в столице не изменилась - да, люди скорбели о гибели императора и трех его наследников, но жизнь в стране шла своим чередом под мудрым руководством Совета Старейшин. Слухи о трагедии в Кватче донеслись и сюда, однако большого значения им не придали, ведь явным признаков угрозы благоденствию Имперского града воочию не наблюдалось.

Посильную помощь герою в его нелегких поисках оказывали редгард Баурус, местный агент Клинков, и аргонианка Тар-Мина, начинающая заклинательница из Университета Таинств. По их сведениям, единственная ниточка, ведущая к дэйдрическому культу Мифического Рассвета, - их священное писание "Мистериум Зарксес", начертанное самим Мехрунесом Дагоном, и памфлеты с комментариями к нему, сделанные четыре столетия назад на заре становления Империи Септима неким Манкаром Камораном. И если существование "Мистериум Зарксес" в смертном мире пока не подтверждено, то достать книги с комментариями вполне реально. По слухам, в них содержится намек на местонахождение тайного святилища Дагона, и нашедший его становится на путь Мифической Зари.

Первые три памфлета Каморана герой отыскал, прогулявшись по книжным лавкам в торговом квартале Имперского Града, а вот с последним, четвертым, пришлось повозиться. Впрочем, и здесь подоспел Баурус, успевший пронюхать о тайном логове культистов, обосновавшихся в городских канализационных стоках. Спустившись в зловонные глубины, они сообща зачистили рассадник последователей Дагона и, покопавшись в их вещах, стали счастливыми обладателями заключительного томика комментариев.

Вот только в книжицах этих, по мнению героя, содержалась откровеннейшая чушь. Какие-то невнятные фразы, гимны во славу лорда Дагона и наставления вступающим в сомнительный орден Мифического Рассвета. Никаких упоминаний о святыне Принца Разрушения в Сиродиле герой с Баурусом не нашли, и тогда последний несмело высказал предложение вернуться в Университет Таинств и вновь посоветоваться с мудрой аргонианкой - быть может, толку больше будет.

Последняя поворчала для виду, дескать, отрывают ее от магических изысканий всякие, но в помощи не отказала и довольно скоро раскрыла тайнопись Каморана. Ежели составить тисненые литеры каждого последующего абзаца памфлетов в единую фразу, получалось весьма интересное сочетание, а именно: "Зеленый императорский путь, где Башня касается полуденного солнца". Заинтригованная донельзя, Тар-Мина предположила, что в полдень у подножья Башни Белого Золота активируется некое заклятие, призванное служить указателем для последователей пути Мифического Рассвета.

...На следующий день поутру герой уже прогуливался у стен Башни, в незапамятные времена возведенной айлейдами, дикими эльфами, а ныне служившей резиденцией правителям великой Тамриэльской империи. Легионеры Домашней стражи несли неусыпную вахту на подступах ко дворцу, а после недавней трагедии число их было удвоено - члены Древнего Совета, хоть и не были наследниками династии Септима, все же опасались за свои жизни.

Башню Белого Золота кольцом опоясывал Зеленый императорский путь, а попросту - кладбище особ королевской крови. Надо сказать, зрелище десятков надгробных плит и мавзолеев у самого имперского дворца несколько угнетало, однако изменить сей уклад так никто и не решился, опасаясь навлечь на себя гнев служителей Талоса.

И вот наконец солнце достигло зенита. Изумленный герой наблюдал, как на одной из стен мавзолея принца Камаррила проступают кроваво-красные очертания... карты Сиродила, на которой четко указан путь от Имперского города до озера Арриус, что в дикоземье Хартленда. Интересно, скольких потенциальных служителей культисты Мифического Рассвета получили в свои ряды с помощью этого нехитрого заклятия, давным-давно наложенного на камень гробницы?

Но теперь, похоже, логово прихвостней Дагона раскрыто, и не помешает нанести туда визит вежливости. И если Акатош и иные боги пребудут с нашим героем, ему удастся вскоре вернуть Амулет Королей полноправному наследнику трона.

Не один день герой провел, обшаривая окрестности озера Арриус в поисках тайного святилища Мехрунеса Дагона. В этом девственном регионе Нибенейской долины растительность цвела на удивление буйно, и он мог десяток раз пройти в двух шагах от входа в пещеру, сокрытую густой лозой и зарослями папоротника, и ничего не заметить.

Старания его увенчались успехом как раз тогда, когда он был готов послать свою миссию ко всем чертям, и обреченный мир вместе с нею. Еще бы - шляться по тропическим лесам целую неделю... Но вот зев пещеры раскрылся пред ним, словно огромная пасть, и герой, обнажив клинок, тихо скользнул внутрь, готовый к любым неожиданностям.

Выбежавшие навстречу культисты тепло приветили странника, который, как они полагали, пришел к ним, следуя по Пути Рассвета. Герой не стал их разубеждать: пусть себе думают, что хотят.

Окружив путника со всех сторон, последователи Мехрунеса Дагона повели его в глубь пещер, где располагался внушительный алтарь, посвященный Принцу Разрушения. Рядом с трибуны держал речь некий мужчина, а собравшиеся внизу аколиты в пурпурных робах жадно внимали каждому его слову. "Наш Мастер, - шепнул герою один из культистов. - Манкар Каморан".

На мгновение герой лишился дара речи. Не может быть, что персонаж, четыреста лет назад основавший культ Мифического Рассвета, и тот, кто распинался сейчас о благоденствии, что придет в мир с явлением Дагона, - одно и то же лицо. Хотя... кто его знает? "Ныне Драконий Трон пуст, а Амулет Королей у нас в руках, - продолжал надрываться Каморан. - И сейчас я преподнесу его в дар лорду Дагону, и, став властителем смертного мира, возвысит он нас над остальными. Ибо отправляюсь я в Рай, мною сотворенный".

Закончив проповедь, Каморан отступил на шаг, и в то же мгновение исчез во вспышке яркого света. Неужели отправился прямиком в Обливион, гордо именуя сий пласт реальности Раем? Герой аж зубами заскрипел с досады: Амулет был так близко...

Иное привлекло его внимание: внушительных размеров книга, оставшаяся на алтаре. Аколиты потихоньку начали разбредаться кто куда, бормоча себе под нос зазубренные фразы из проповедей Каморана о скором наступлении Рассвета и Времени Очищения. Герой осторожно приблизился к алтарю и воззрился на таинственный фолиант. Кожаную обложку его украшала одна-единственная дэйдрическая литера. Промелькнула невероятная мысль: ежели допустить, что здешний Мастер - воистину Манкар Каморан, основатель культа, стало быть, книга эта - не что иное, как "Мистериум Зарксес"?! Осторожно заглянув под обложку, герой обнаружил лишь некие диаграммы, магические символы и дэйдрические письмена. Ничего такого, что он сумел бы понять и постичь.

Дальнейшее промедление бессмысленно: Амулет Королей вне его досягаемости, так что придется довольствоваться малым. Схватив книгу с алтаря, герой со всех ног бросился наутек; за спиной его яростно возопили культисты: лишь мучительная смерть чужака искупит столь откровенное осквернение святыни их божественного Принца.

Долгие часы, казавшиеся бесконечными, агент Клинков плутал по лабиринтам пещер у озера Арриус, не уставая поражаться огромному труду, вложенному последователями Дагона в обустройство своих жилищ за века, истекшие со дня основания культа Мифического Рассвета. Аккуратные кельи, выдолбленные в горной породе, закрома с припасами, библиотеки с книгами и манускриптами, повествующими об Обливионе и его обитателях - эдакий тайный оплот, гнойник на теле Тамриэля, коий герой наш безжалостно рассекал верным мечом. Ибо путь его на свободу, на поверхность, был усеян трупами тех, кто дерзнул преградить ему путь, и множество тел, облаченных в пурпурные робы, оставил он за собою.

Весь дэйдрический орден столь бесцеремонное вторжение чужака повергло в хаос, и ныне пещеры гудели подобно разоренному улью. Воспользовавшись сумятицей, царившей под землею, герой выбрался на поверхность и немедленно бросился бежать к лагерю, загодя разбитому им неподалеку. Моральное и физическое напряжение последних часов давало о себе знать: мысли путались, колени подгибались.

С ходу вскочив в седло, он пустил коня галопом по еле различимой тропке, должной вывести его на Синюю дорогу, соединяющую Имперский город с восточным графством Чейдинхол. А уж там он свернет на север, за пару-тройку дней доберется до Брумы, откуда до цитадели Повелителя Облаков рукой подать.

Погони не видно и не слышно, и все же герой подгонял коня, заставляя несчастное животное скакать на пределе сил. Увиденное в мрачных подземельях у озера повергло его в состояние, близкое к депресии. Ибо теперь Амулет Королей вне пределов смертного мира, и коль скоро окажется он в руках Мехрунеса Дагона - вся дэйдрическая рать Принца Разрушения хлынет в Тамриэль.