~ The Elder Scrolls III: Bloodmoon ~
 

События последних недель не оставили равнодушным ни одного жителя Морровинда. Сломленная вера, развенчанные идеалы... Больно, мучительно больно вырывать из сердца то, что гнездилось там столетиями. А еще расправа над Альмалексией, богиней во плоти, свершенная в одночасье Нереварином... Сейчас провинция казалась сродни вулкану, готовому извергнуться в любое мгновение, а герой - победитель Дагота Ура - превращался в ненавидимый символ, ответственный за падение великого Трибунала. И все это на фоне так и не решенного окончательно вопроса престолонаследия Империи, грозящего разжечь новые конфликты по всему Тамриэлю.

Посему Нереварин порешил тихо-мирно исчезнуть со сцены, хотя бы на время, пока разожженные страсти поулягутся. Местом своего отшельничества он избрал небольшой островок Солстейм к северо-западу от берегов Вварденфелла. По слухам, место сие было тихо и в основном необитаемо и как следствие - идеально подходило для отрешения от цивилизованного мира, раздираемого своими собственными заботами. Некогда Империя, расширявшая свои восточные владения, возвела там Форт Инеевой Бабочки, да на том и успокоилась: в самом деле, чего можно желать от заснеженного, покрытого дремучим лесом клочка земли? Легионеры, имевшие сомнительное счастье быть отправленными нести вахту на Солстейме, целыми днями слонялись из угла в угол крепости, умирали от скуки да кляли свою злую судьбу. Но для опального героя подобная обстановка подходила как нельзя лучше: некогда Кай Косадес советовал ему не забивать голову глобальными проблемами, не решаемыми в принципе, а сосредоточиться на том малом, что доступно. Вот и теперь: прослышав, что знаменитая Восточная имперская компания собирается основать на Солстейме колонию по добыче эбонита, герой немедля отправился туда же - предприятие обещало быть крайне интересным.

Честно сказать, сам остров и хмурые рожи имперских легионеров, здесь квартировавших, производили крайне гнетущее впечатление. Еще бы: вечная сырость, слякоть... ближайшая таверна в десятках морских миль к юго-востоку... о какой морали может идти речь? Оное существование скрашивали лишь слухи о крупных залежах эбонита у Вороньей Скалы неподалеку от форта. Быть может, подтверждение их превратит сей закуток хотя бы в отдаленное подобие имперского поселения, ибо окрестить таковым захудалую крепость язык не поворачивался.

Подписав контракт о приеме на работу у ушлого дельца Восточной имперской компании по имени Карниус Магиус, герой отправился прямиком к Скале; по всей видимости, пару ближайших месяцев ему предстояло провести именно здесь. Колония лишь начала разворачиваться: ставились деревянные срубы, со временем долженствующие обратиться в хижины рудокопов, расчищались лесные участки...

Все испортил некий странный северянин, нежданно-негаданно появившийся у Скалы и тут же принявшийся мозолить всем глаза и стращать неисчислимыми бедствиями, кои обрушатся на головы неразумных, ежели те не прекратят издеваться над природой и не уберутся восвояси. Разумеется, куда большим издевательством над своей репутацией для Компании было последовать совету сего малого; в итоге проблема с ним разрешилась тихо-мирно: Нереварин отвел северянина в тихий уголок, где смачно врезал ему по челюсти, после чего последний рухнул наземь и тут же растворился в воздухе. Нереварин протер глаза: не каждый день чурающиеся волшебства скайримцы откалывают подобные фокусы...

Вернувшись в Форт Инеевой Бабочки и доложившись дельцу Восточной имперской компании об успешном разрешении конфликта, герой получил трехдневную увольнительную, в течение которой сполна вкусил атмосферу вечной скуки и безнадеги, царившую в гарнизоне. Колония тем временем стремительно разрасталась, древесные и кирпичные домики рудокопов усеяли предгорья Вороньей Скалы; добыча эбонита должна была начаться в самом скором времени, оставалось лишь дождаться корабля с припасами и инструментами. А его все не было...

Нереварин обследовал каждую пядь западного побережья Солстейма. Рудокопы уверяли, что прошлой ночью видели огни в море; быть может, ожидаемое судно попросту прошло мимо небольшого дока колонии и пристало к берегу севернее?.. Так оно и оказалось. Одна лишь деталь: прибрежные рифы, пробившие днище корабля, положили конец существованию оного, а монстры, в изобилии расплодившиеся в необитаемых северных регионах Солстейма, расправились с находившимися на борту моряками. Среди разбросанного по земле хлама герой отыскал небольшой ящик с кирками, коий и доставил в эбонитовую колонию. Дело двигалось, хотя и медленно. Но ежели таково начало, что же ожидать в дальнейшем?..

Дни складывались в недели, колония Вороньей Скалы медленно, но верно расширялась. Восточная имперская компания, финансирующая ее развитие, выделяла средства не только на постройку жилищ для рабочих, но и на возведение прямиком на объекте торговых лавок, кузницы оружейника... Рудокопы приступили к добыче эбонита и отправке его на континент, однако здесь неожиданно возник малоприятный инцидент - некто стал понемногу подворовывать эбонитовую руду; источники босса колонии - Фалько Галенуса - указывали на одного из рабочих. Мающемуся от безделья Нереварину удалось вывести последнего на чистую воду, малый признался в свершаемом саботаже, но поспешил упомянуть, что действовал по прямому приказу никого иного, как Карниуса Магиуса. Зачем представителю Компании вредить собственному детищу?.. Карниус, конечно же, с ходу отмел все нелепые обвинения в свой адрес, а спустя пару дней схваченный рудокоп был найден мертвым в камере, где содержался под стражей. Интриги, бесконечные интриги... И все же шанс прижать ушлого Карниуса был безвозвратно утерян.

Морозным утром Фалько Галенус призвал к себе Нереварина, дабы поведать ему о новой проблеме, с которой столкнулись горняки. В прорытых тоннелях обнаружились древние погребальные чертоги северян, забитые неким веществом, напоминающим лед, однако не ломающимся под сколь угодно мощными ударами. Лидер колонии отправил героя с визитом к Грарингу - изгнаннику из племени скайримцев, обитающих на северной оконечности острова, в надежде, что тот сможет пролить хоть немного света на природу таинственного льда.

Дрожа под порывами пронизывающего ветра и кляня на чем свет стоит свою удачу, загнавшую его на Солстейм, герой двигался на север от колонии, к месту, где сливались реки Харстрад и Ислид и где, по сведениям Фалько, обитал пресловутый Граринг. Последний, будучи изгнанным своим племенем - скаалами, особо не унывал; срубил себе приличный деревянный домишко да жил припеваючи, насмехаясь над твердолобостью бывших соплеменников, ибо причиной опалы послужил как раз тот самый "погребальный лед", иначе - сталгрим. Давным-давно, в пору войн Скайрима с Морровиндом, множество доблестных северян пало на этой негостеприимной земле. Переправить тела их на Землю Отцов и близко не представлялось возможным, посему герои и были захоронены здесь, на Солстейме; а дабы уберечь павших от всяческих расхитителей гробниц, оные были сокрыты магическим слоем сталгрима. Племя скаалов почитало сие вещество священным, и когда Граринг попытался доказать соплеменникам, что сталгрим можно добывать и обрабатывать сродни железу или стали, то был попросту изгнан. Северянин вручил Нереварину заговоренную кирку, наказав отколоть ею немного сталгрима от блока, загораживающего тоннель в эбонитовой шахте.

Что ж, проход был расчищен, и работы продолжились. Возможно, истинные мотивы Карниуса Магиуса заключались в том, что представитель Компании решил урвать часть прибыли для себя лично, поставив под контроль добычу сталгрима. Но опять же доказательства сего отсутствовали как таковые, а Нереварин был достаточно умен, чтобы держать голословные утверждения при себе.

Очередной неурядицей стала невозможность вырубки деревьев и расчистки территории под новые постройки, ибо древесные духи - спригганы, - обозлившись на поселенцев, яростно атаковали любого приближавшегося к их заветной роще. Острым клинком упокоив оных, герой посчитал свою нынешнюю задачу исполненной, в то время как колонисты отправились в шахты для отравления подземных источников, питавших древесные корни, что делало вырубку куда как более легкой задачей. На ум почему-то приходили слова приснопамятного северянина о том, что природа не будет долго терпеть подобное издевательство, но люди давно приучили себя с ходу отвергать подобные суеверия. Тем не менее Фалько Галенус повелел нанять несколько охранников, дабы те денно и нощно надзирали за покоем Вороньей Скалы.

Но и на этом беды не закончились. Пару дней спустя некто организовал покушение на Галенуса, кое с трудом удалось отбить объединенными силами Нереварина и новоиспеченных охранников Скалы. После чего последовала полномасштабная атака северян племени скаалов. Точнее, как оказалось, наемников, действовавших под личиной таковых: на теле одного из них обнаружился клочок бумаги, где значилось, что целью нападения стоит устранение лидера колонии - Фалько Галенуса, а также героя, его помощника. Подпись присутствовала крайне лаконичная - "К." Конечно же, Галенус сразу же узрел за всем происшедшим руку их благодетеля - Карниуса Магиуса - и отправил к тому героя для серьезного разговора.

Увидеть пред собою здравствующего Нереварина делец явно не ожидал. Еще бы: столько кровных монет истрачено на наем лучших бойцов, на снаряжение их орудиями и доспехами северян... и вновь сокрушительное фиаско! В приступе ярости Карниус схватил свою верную булаву и набросился на малость опешившего героя. Впрочем, это стало его последней ошибкой.

Узнав о гибели злокозненного инвестора, Фалько данными ему полномочиями назначил на сию должность никого иного, как Нереварина, фактически передав тому в распоряжение эбонитовую шахту. Герой чувствовал себя донельзя довольным: сказал бы ему кто ранее, что узник имперской темницы в итоге окажется одним из величайших героев востока, обладающим к тому же собственным крайне прибыльным делом... Неисповедимы пути Судьбы. Воистину так.

Это произошло глубокой ночью, когда обитатели Форта Инеевой Бабочки пребывали во власти грез и сновидений. Часовые, выставленные на крепостных стенах, за годы унылой службы позабыли о бдительности и тихо клевали носами под промозглыми ветрами, обрушивающимися на остров со стороны моря. Потому, когда темные тени перемахнули через возведенные имперцами укрепления и загнутые когти нападавших принялись терзать человеческую плоть, тревога поднялась далеко не сразу...

Стоя на палубе суденышка, несшего его от Вороньей Скалы к причалу имперского форта, Нереварин зорко вглядывался вдаль: чудится ли ему, или стены форта в самом деле проломаны в нескольких местах? Печенкой предчувствуя беду, герой бегом бросился в направлении распахнутых крепостных ворот...

Оборотни, говорили легионеры. Люди-волки с горящими красными глазами. В полуночный час пришли они, сея вокруг себя смерть и разрушение. А перед рассветом бесследно скрылись в северных лесах, забрав с собою капитана солстхеймского гарнизона - Фалькса Кариуса... Не будет ли досточтимый Нереварин столь любезен, и не нанесет ли он визит в племя северян скаалов на северной оконечности Солстейма? Говорят, эти дикари до сих пор поклоняются силам природы; быть может, они смогут дать ответ, что за твари похитили капитана?..

Немногочисленные скайримцы, населявшие Солстейм, встретили героя крайне настороженно. Они вообще были невысокого мнения об имперцах и им сочувствующих, считая, что те в неразумии своем нарушают Единство природы и живых существ, сотворенных Создателем. Прозябая на этом клочке земли еще со времен давно канувшей в Лету Первой эры - эпохи экспансии Скайрима, - скаалы ведать не ведали о повсеместно внедренном пантеоне Девяти Божеств. И теперь, когда заклятия их природной магии давали сбой, а вой оборотней будоражил ночные сны, северяне спешили обвинить во всем имперцев и их проклятую колонию, благодаря строительству которой ни о каком Единстве и говорить не приходится. Шаман племени - Корст Ветроглазый - потребовал от Нереварина свершить Ритуал Даров, который, согласно верованиям скаалов, вернет равновесие в мир и восстановит Единство природных сил Солстейма, развеяв их гнев.

И герой принялся за дело. Шесть древних стоячих камней попирали твердь Солстейма; каждому из них был преподнесен дар, угодный божествам, пробудивший волшбу монолитов. Деревья, камни, звери, птицы... все вновь существовало в полной и абсолютной гармонии друг с другом. Или должно было...

Головной боли племенному шаману добавило пламя, неожиданно вырвавшееся из-подо льда, покрывавшего близлежащее озеро Фьялдинг. Объяснить - да попросту понять - сие явление было попросту невозможно; Корст припомнил пророчество скаалов о Кровавой Луне - времени, когда алый лик озарит Тамриэль и люди-волки выйдут из своих логовищ, неся гибель всему живому. Более подробно изложить идею пророчества шаман в данный момент наотрез отказался, промолвив лишь, что огонь на водной глади является - насколько он помнит - одним из знаков его скорого исполнения.

Беседу прервали громкие крики, донесшиеся снаружи. Выскочив из хижины Корста Ветроглазого, герой оказался прямиком в центре яростного сражения северян с пресловутыми волками-оборотнями, о которых он имел счастье столько слышать. Что ж, теперь вот и свиделись... Обнажив клинок, Нереварин ринулся в жар битвы...

Сражение завершилось так же внезапно, как и началось, а вскоре обнаружилось, что вождь скаалов - Тарстен Клык Сердца - попросту исчез. Что заставляло задуматься: пропаже капитана имперского форта также предшествовала атака оборотней...

День спустя группа лазутчиков донесла шаману вести о десятках мертвых тюленей, чьи тела густо усеивали все северное побережье Солстейма. Корст помрачнел: еще одно знамение, упомянутое в пророчестве Кровавой Луны, похоже, сбылось. До конца не веря в это, шаман отослал Нереварина в ледяной замок, возведенный на леднике в северо-западном регионе Солстейма. Быть может, веками обитавший там ледяной гигант Карстааг и его подручные - маленькие злобные риклинги - несут ответственность за убиение тюленей?.. Хотя в душе он понимал, что это, конечно, не так.

Замковые риклинги, завидев зашедшего путника, наперебой принялись рассказывать об оборотнях, ворвавшихся в твердыню и уведших с собою ее хозяина. Уже несколько недель о сгинувшем Карстааге не было никаких вестей, и осмелевшие риклинги, воодушевившись, порешили объявить покинутый замок своей собственностью, а дабы оспаривать сие никто не посмел, пригласили в качестве охранников дюжину ледяных троллей.

Все эти вести Нереварин сообщал шаману, на лице коего все явственнее проступало отчаяние. "Истоки пророчества Кровавой Луны теряются в веках, - молвил Корст Ветроглазый, - но гласит оно о том, что единожды в каждую эпоху бытия демонический лорд, рекомый Охотником, покидает свое царство и, сопровождаемый Гончими, входит в Тамриэль, где ищет себе Дичь. Явлению его предшествуют Огонь, Исторгаемый из Стеклянного Глаза, Волна Печали, и... Кровавая Луна.

Неизвестно, что на уме у Охотника, - продолжал вещать шаман. - В далекую Первую эру Дичью становились все люди, встречавшиеся ему на пути. Гончие его вырезали целые селения, и погибших считали счастливчиками, ибо не пришлось им выжить и узреть Охотника воочию. В последующий приход, состоявшийся уже в иную эпоху, Дичью был избран всего один человек. Что же пребудет ныне?.. Кто знает? Но говорят, что если Дичь сумеет избежать смерти от рук Охотника до окончания сияния Кровавой Луны, тот вновь удалится в свое мрачное царство, где и пребудет долгие века, пока новая эпоха не снизойдет на древний Тамриэль".

Что-то должно случиться в ближайшие дни, что-то страшное... Казалось, весь мир затаил дыхание в ожидании, а в небесах зловещим огнем полыхала Кровавая Луна.

Они пришли, лишь минула полночь. Последние дни вся деревенька скаалов была охвачена атмосферой тревожного ожидания, и вот наконец свершилось. На сей раз целью оборотней стал наш герой, мирно почивавший в пустующей хижине вождя. Он успел лишь разлепить глаза да узреть склонившиеся над ним оскаленные морды, когда что-то ударило его в затылок и весь мир вновь объяла тьма...

Нереварин стоял в ледяных чертогах огромного комплекса, раскинувшегося под Мортрагским ледником Солстейма, а перед ним возвышался десятифутовый гигант со звериной головой, увенчанной рогами, сжимавший в руках сверкающее копье. Охотник. Иначе - Хирсин, принц дэйдра. Пришел его черед оставить хладные воды Обливиона да ступить на землю Тамриэля, дабы собрать свою кровавую жатву. В качестве Дичи нынешней Охоты были избраны сильнейшие мужи, нашедшиеся на Солстейме: Фалькс Кариус, капитан имперского гарнизона, Тарстен Клык Сердца, вождь племени северян, Карстааг, ледяной гигант, и Нереварин. Все они доставлены Гончими в чертоги своего повелителя, начавшего наконец вожделенную Охоту.

Цель игры Хирсина казалась предельно простой - Дичи предлагалось достичь выхода из лабиринта, заполненного Гончими-оборотнями, оставив позади иных соперников. Объединив усилия с Фальксом Кариусом, Нереварин отправился в путь по бесконечным извивающимся ледяным коридорам. Тарстен Клык Сердца же оказался далеко не так прост, каковым его считали. Заполучив годы назад во владение дэйдрический артефакт, известный как Кольцо Хирсина, вождь скаалов приобрел способность по желанию обращаться в оборотня и сейчас обратил ее против Нереварина, намереваясь, приобщившись к иным Гончим, оставить хладный труп героя Морровинда тихо гнить на ледяном полу. В итоге сия незавидная роль досталась ему самому...

Пробившись через все возведенные препоны и прикончив туповатого, но крайне агрессивного ледяного гиганта, последнего из претендентов на жалкую роль Дичи, израненный Нереварин удостоился чести лицезреть пред собою самого Хирсина, принца дэйдра во плоти. Точнее, один из его аспектов - более слабую физически форму по сравнению с истинной сущностью Охотника, вечно обитавшей в Обливионе. А раз так...

Истинное Пламя, прервавшее жизнь Альмалексии, не подвело его и на этот раз. Сполохи магической энергии плавили лед стен чертога, где велась смертельная дуэль, тут же обращая водные потоки в клубящийся пар. Огненный клинок Нереварина скрещивался с Копьем Горькой милости, сжимаемым аспектом Хирсина... Нечеловеческий рев огласил подземные коридоры, когда последний пал, зажимая руками рану в груди, откуда толчками выплескивалась алая кровь. Мгновение - и поверженный аспект исчез в яркой вспышке, завершившей Охоту Третьей эры в истории Тамриэля. Ступив в магический портал, находившийся в сем же чертоге, Нереварин перенесся на поверхность, оказавшись за несколько миль от зловещего Мортрагского ледника; не выдержав выброса волшебной энергии, знаменующего изгнание Хирсина из Тамриэля, ледяная гора раскололась, погребя под собою весь адский лабиринт, созданный извращенной прихотью принца Обливиона. Рядом с Нереварином встал Фалькс Кариус, выживший в игре и горящий желанием поскорее возвратиться в свой захудалый, но ставший родным форт и напрочь забыть ужасы последних недель.

Пройдут годы... Века... Наступит иная эра и Охота возобновится, но сегодня впервые в истории Нирна Дичь нанесла сокрушительное поражение Охотнику... А такое не забывается - и не прощается - никогда...

Так или иначе, время Кровавой Луны кануло в лету. Все возвращалось на круги своя...